ישראל העבירה לארצות הברית מידע מודיעיני שלפיו איראן שוקלת להשתמש בנשק כימי נגד יריבותיה - אך בוושינגטון חלוקים בנוגע לאמינותו ולמשמעותו. כך דיווח הניו יורק טיימס מפי גורמים אמריקניים ואזוריים. חלק מהבכירים האמריקנים קיבלו את המידע בדאגה, בעוד שאחרים הביעו ספקנות עמוקה ורואים בו חלק ממסע לחצים של ממשלת בנימין נתניהו, שנועד לשכנע את ממשל טראמפ לחדש את הלחימה הנרחבת נגד איראן.
לפי הדיווח, בשיחות עם סוכנויות הביון האמריקניות וגורמים נוספים בשבועיים האחרונים הציגו בכירים ישראלים את איום הנשק הכימי כדחוף יותר משאיפותיה של איראן לפתח נשק גרעיני. גורמי המודיעין הישראליים אמרו לעמיתיהם כי להערכתם, איראן מתקדמת במהירות בפיתוח טכנולוגיה שתאפשר להרכיב נשק כימי על טיל או להבריחו לישראל או למדינה אחרת לצורך תקיפה.
בכירים אמריקנים אחרים סבורים שיש להתייחס לאיום ברצינות, לנוכח שורת האזהרות האחרונות על היערכות איראנית לתקיפת אינטרסים אמריקניים. לפי העיתון, בקהילת המודיעין האמריקנית כמעט אין מחלוקת על כך שאיראן מפתחת נשק כימי. המחלוקת המרכזית נוגעת לשאלה אם מנהיגיה אכן ישתמשו בו - במיוחד אם איראן לא תותקף שוב.
ספקנות גם במפרץ: "לא הוצגו ראיות"
ישראל שיתפה חלק מהמידע גם עם גורמים במדינות המפרץ. כמה מהם הטילו ספק בכך שאיראן מגבשת תוכניות לשימוש בנשק כימי, וסבורים שישראל מנסה לדחוף את ארצות הברית ושותפותיה לחזור לשלב אינטנסיבי יותר במלחמה. גורם אזורי אמר לעיתון כי ישראל הציגה למדינות המפרץ הערכות שלפיהן איראן פועלת להפוך את הנשק הכימי שלה למבצעי, אך לא שיתפה ראיות. לדבריו, ממשלות במפרץ ראו בטענות הללו טענות לא רציניות.
אצל חלק מהבכירים האמריקנים, האזהרות מעוררות זיכרונות מהמודיעין השגוי על הנשק להשמדה המונית בעיראק ב-2002. סוכנויות המודיעין האמריקניות הציגו אז לבית הלבן הערכה נחרצת שלפיה עיראק מחזיקה בנשק כזה, אף שבפועל היא כבר נטשה או הקפיאה במידה רבה את תוכניות הגרעין, הנשק הכימי והנשק הביולוגי שלה.
גם בקרב מי שתודרכו על המודיעין החדש קיימות הערכות שונות לגבי המהירות והיעילות שבהן תוכל איראן להפעיל נשק כימי. לפי מומחים ובכירים אמריקנים ששוחחו עם העיתון, הרכבת נשק כזה על טיל בליסטי אינה קשה, אך הבטחת פיזור יעיל של החומר הכימי מורכבת יותר. גם הברחת פצצה מעבר לגבול מציבה קשיים. אפשרות נוספת שהוזכרה היא שימוש בכטב"ם.
לצד האזהרות הישראליות, העיתון דיווח כי ההיערכות להתמודדות עם נשק כימי אינה מרכיב מרכזי בתרגילים שמקיים השבוע פיקוד העורף ברחבי הארץ. שני גורמים בפיקוד אמרו כי גם לא הופצו לקצינים או לציבור תזכורות נרחבות בנוגע להנחיות ההתגוננות מפני איום כזה. צה"ל סירב להגיב.
היערכות לתקיפה לצד ניסיון להגיע להסכם
העברת המודיעין מתרחשת בשעה שארצות הברית ואיראן בוחנות אפשרות לפריצת דרך דיפלומטית, ובמקביל נערכות לחידוש הלחימה. לפי בכירים אמריקנים, לפיקוד המרכז של צבא ארצות הברית (CENTCOM) יש תוכנית לתקיפה באיראן שניתן להוציא לפועל כבר מחר, יממה לאחר בחירות האמצע. לפי הדיווח, שלוש נושאות מטוסים אמריקניות נמצאות באזור, והחלון המבצעי המועדף לתקיפה צפוי להיות קצר: אחת מנושאות המטוסים תידרש לשוב לנמל הבית שלה לאחר תחילת נובמבר, ובימים הקרובים צפויים לילות חשוכים במיוחד, המתאימים לפעילות צבאית. עם זאת, הנשיא דונלד טראמפ טרם אישר מתקפה רחבת היקף, ובמקביל נמשכים המגעים הדיפלומטיים בין וושינגטון לטהרן.
בשבועות האחרונים ריכזה ארצות הברית באזור ספינות מלחמה, מטוסי קרב ומפציצים, לקראת אפשרות של מערכה קצרה יחסית שתכלול תקיפות עזות. במקביל, דיפלומטים מנסים לגבש הסכם שיביא לפתיחת מצר הורמוז, ייתן מענה לתוכנית הגרעין האיראנית וידחה פעולה צבאית נוספת. לפי הדיווח, ריכוז הכוחות עשוי לשמש גם מנוף לתמיכה במאמץ הדיפלומטי.
ברקע, סוכנויות מודיעין אמריקניות מעריכות כי האיום על אמריקנים במזרח התיכון ובכמה מדינות נוספות נמצא ברמתו הגבוהה ביותר מאז תחילת המלחמה בפברואר. איסוף המודיעין הוגבר לאחר שנחשפה מזימה איראנית לתקוף בסיס בבריטניה המשמש מטוסי קרב אמריקניים. ב-23 באוקטובר נשלח לבכירי הממשל מזכר אזהרה מפני תקיפות איראניות, ובהמשך הועברו דיפלומטים ואנשי צוות נוספים לכוננות גבוהה.
העיתון קשר את מאמצי נתניהו גם למצבו הפוליטי לאחר הבחירות בישראל, שבהן לא הבטיח מסלול ברור להרכבת ממשלה. כמה פרשנים ששוחחו עם העיתון סבורים כי הוא עשוי לנסות להשתמש במצב חירום ביטחוני כדי ללחוץ על מנהיגי האופוזיציה להצטרף אליו לקואליציה.
הטענות האמריקניות בדבר תוכנית נשק כימי איראנית נמשכות זה עשרות שנים. ב-2003 הודתה איראן כי פיתחה יכולות כימיות במהלך מלחמת איראן-עיראק, אך טענה שבהמשך פירקה אותן. טהראן מכחישה כי ברשותה נשק כימי, ובעבר תיארה האשמות כאלה כלוחמה פסיכולוגית שמנהלות ישראל ונתניהו.
דנה סטרול, לשעבר הבכירה האחראית למדיניות המזרח התיכון בפנטגון בממשל ביידן, אמרה כי כבר יותר משני עשורים ידוע שאיראן אוגרת רכיבים לנשק כימי, אך מעולם לא השתמשה בו. עם זאת, היא הזהירה כי טהראן עלולה לחוש "לחץ קיומי", ואולי לחצות את הגבול לשימוש התקפי ישיר בנשק כזה.
דובר לשכת נתניהו מסר לעיתון: "ישראל עוקבת מקרוב אחר כל איום שמציב משטר הטרור האיראני וערוכה להתמודד עמו". הבית הלבן לא הגיב, אך גורם אמריקני אמר שטראמפ יגן על ארצות הברית ובעלות בריתה מפני כל איום אפשרי.