נולד בבריינטרי (כיום קווינסי), מאסצ'וסט. בן למשפחה מכובדת. למד בבתי ספר בבוסטון ובאוניברסיטת הרווארד שם סיים ב-1855 משפטים. התפרסם במאמריו הרבים סביב הוויכוח על נוכחות בריטניה באמריקה. היה חבר בשני הקונגרסים הקונטיננטלים. ב-1876 ישב בוועדה שניסחה את הצהרת העצמאות האמריקנית. ב-1780 היה בין מנסחי החוקה במאסצ'וסט ואחר כך יצא לבריטניה במשלחת שנשאה ונתנה עם הבריטים על הסכם שלום. ב-1785 מונה לציר האמריקני הראשון בבריטניה. מונה כסגנו של וושינגטון וכיהן בתפקידו כסגן נשיא ארצות הברית בשנים 1789-1797. ב-1786 נבחר כנשיא השני של ארצות הברית. ביקש בעת כהונתו להשתית את המערכת השלטונית על איזונים ובלמים ובשל כך הפסיד כנראה את משרת הנשיאות לתומס ג'פרסון.