בסוף שנות ה-80 הפך ג'יאנג לבן חסותו של אחד האנשים החזקים במפלגה, דנג קסיאופינג. לאחר הטבח בכיכר טיאנמן ביוני 1989, נערכו הדחות בצמרת הממשל הסיני של פקידים שנחשדו באהדה למפגינים הדמוקרטים. אחד מהמודחים היה מזכ"ל המפלגה הקומוניסטית וג'יאנג, שתמך בעמדתה הנוקשה של הממשלה כלפי הסטודנטים המפגינים ונתמך על ידי דנג, מונה במקומו. כאשר פרש דנג מהמפלגה ב-1989, הוא מינה את ג'יאנג כמחליפו בתפקיד יו"ר הוועדה הצבאית המרכזית של המפלגה. בנוסף מונה למספר תפקידים בכירים במפלגה הקומוניסטית, כמזכ"ל הוועדה המרכזית של המפלגה.