נולד בחווה ליד מילווקי. קיבל חינוך כללי ולמד משפטים באוניברסיטת מילווקי. נבחר כסנטור מטעם המפלגה הרפובליקנית כנציג מדינת ויסקונסין והפך בסוף שנות הארבעים לאחד הסנטורים החזקים. היהך מאז ראשית שנות החמישים ובמהלך המלחמה הקרה, לסנטור המרכזי שיצא נגד כל אישיות שלטעמו נחשד כנוטא לקומוניזם. "ציד המכשפות" שערך מעולם לא הוכח במסמכים. האשמותיו לא הוכחו, אף כי חזר והעלה אותן. במרכז האשמותיו עמדה טענתו כי קומוניסטים וגורמי שמאל הסתננו לשורות משרד החוץ האמריקני והממשל בכללו, השפיעו על המדיניות האמריקנית, ונטו לראות בסטלין, בברית המועצות ובגרורותיה בן ברית פוטנציאלי בעתיד. תקף בתמיכת אנשי ימין קיצוניים וחוגים שמרניים במפלגה ובממשל אישי אקדמיה רבים, אנשי אמנות ותקשורת וגרם לפיטוריהם של רבים. הכרזותיו יצרו אווירה של חשדנות ורדיפה על רקע רעיוני. ב-1954 פתח בחזית נוספת, הפעם נגד ראשי צבא בכירים. הנשיא אייזנאואר, שבשנים קודמות החריש לנוכח התקפותיו, יצא הפעם נגדו. הוא ננזף על ידי הסינט ואיבד את השפעתו.