נולד בלייפציג למשפחת פועלים וקיבל חינוך יסודי בלבד. הצטרף בגיל צעיר לפעילות סוציאל דמוקרטית. ב-1912 הצטרף למפלגה ולאחרי מלחמת העולם הראשונה שבו שירת כחייל, היה ממייסדי המפלגה הקומוניסטית הגרמנית. בשנים 1928-1933 שימש כציר ברייכסטאג מטעם המפלגה הקומוניסטית. עם עליית הנאצים ברח לצרפת והשתתף בשנים 1936-1938 במלחמת האזרחים בספרד, ולחם למען המפלגה הרקומוניסטית. שמש כשליח המפלגה הקומוניסטית הסובייטית והיה אחראי לחיסול חברי מחתרת שסטו מן הקו שקבע הקרמלין. במהלך מלחמת העולם השנייה שהה בברית המועצות ולאחר הניצחון על גרמניה הנאצית היה ממייסדי הוועד הלאומי של גרמניה החופשית, שהווה בסיס לשלטון הקומוניסטי שהתבסס לאחר המלחמה במזרח גרמניה. ב-1950 הוא מונה למזכיר הכללי של המפלגה הקומוניסטית ומושלה למעשה של מזרח גרמניה. הוא שלט בה שלטון דיקטטורי-קומוניסטי עד 1971. בימי שלטונו הוא נקט בשלטון י נוקשה ורדף את אלה שהעזו לסטות מקו המפלגה הקומוניסטית בנוסח הסובייטי הצרוף. תמך בקומוניזם הסובייטי ובמדיניות החוץ שנקטו שלטונות הקרמלין לכל אורך שלטונו.