נולד בלוסימוס שבמזרח סקוטלנד. הוריו, חקלאים קשיי יום העניקו לו חינוך עממי בלבד ובגיל 12 הוא החל לעבוד בעבודות מזדמנות.נדד ממקום הולדתו לעיר בריסטול ואחר כך ללונדון. בבריסטול החל בפעילות פוליטית במפלגת הלייבור וב-1906 נבחר לראשונה לפרלמנט. בלט כאחד האישים הבכירים במפלגת הלייבור כבר מתחילת כהונתו הפרלמנטרית וכבש את רשות המפלגה ב-1911. במלחמת העולם הראשונה התנגד בתוקף למהלכים הבריטים במלחמה. ב-1918, בעקבות עמדותיו, לא נבחר לפרלמנט ורק ארבע שנים אחר כך הוא כבש את מקומו מחדש. ב-1922 עמד בראש סיעת הליבור שגדלה ללא הכר בפרלמנט הבריטי, וב-1924 נבחר כראש ממשלה.