יליד East Lothian, שבסקוטלנד. נצר למשפחת אצולה ענפה. למד בבתי ספר יוקרתיים ובאוניברסיטת קיימברידג'. נבחר לנציגה של המפלגה השמרנית לפרלמנט הבריטי בגיל 26 (1874). מאז ועד מותו הוא שרת בתפקידים רבים בממשל הבריטי. ב-1885 הוא נבחר לראשונה כחבר בממשלה השמרנית של הלורד סולסברי, ושבע שנים יותר מאוחר נבחר לעמוד בראש המפלגה השמרנית. זאת לאחר שהוכיח עצמו כפרלמנטר מקצועי וכדמות הראוייה כמעט לכל תפקיד ובכלל זה לראשות ממשלת בריטניה ואכן ב-1902 הוא נבחר לראשות הממשלה.