בנת'הם נולד בלונדון ב- 1748, בנו של עורך דין מצליח, אשר שאף שבנו ילך בעקבותיו ויבחר בלימודי משפטים.
ואכן, בנת'הם הראה נכונות להקדיש חייו לתחום המשפט, ובן 15 החל לימודי משפטים באוקספורד. במקביל החל להתעניין בהגותם של לוק, מונטסקיה, יום וליברליסטים אחרים.
בשנת 1772 הוסמך לעריכת דין. אלא שעם הסמכתו, בחר בנת'הם לוותר על המקצוע, ולהקדיש עצמו לפילוסופיה.