מאת מוטי גל
חיידקים חיים וגדלים בתוך העננים, והם עשויים לעורר שינויי אקלים. התגלית המהפכנית נעשתה בידי צוות של חוקרים אוסטריים, אשר צפו על העננים המשייטים מעל הרי האלפים.
"נדהמנו לגלות פעילות אקטיבית של חיידקים", אמרה ד"ר בריג'יט סאטלר מאוניברסיטת אינסברוק שבאוסטריה. לדבריה, על אף שמדענים סברו עד כה כי חיידקים לא הגיעו לשכבות מעל האטסמוספירה, איש לא ידע אם ייתכנו חיים בעננים. "האטמוספירה הנקייה והקרה יחסית בגובה רב לא נחשבה כמתאימה לחיי החיידק".
אולם חיידקים אכן חיים שם, כפי שמצאו סאטלר ועמיתיה כשתיצפתו על דגימות עננים אשר נעו מעל התחנה המטאורולוגית מתחת להר סונבליק, בסמוך לעיר זלצבורג. טיפות מים מהעננים הוקפאו ללוחיות טפלון ואז הומסו במעבדה. החוקרים מצאו כי בכל מילימטר של מים מומסים מהעננים, נמצאה כמות של 1500 בקטריות חיות.
כדי לשרוד בתנאים כאלו, על הבקטריה לעמוד בתנאים קשים, כטמפרטורות מתחת לאפס וקרינה אולטרה סגולית עזה. זיהויים של החיידקים יאפשר לגלות האם מקורם מהחלל או מהארץ. החוקרים מתכוונים לגלות מהם מקורות המזון של החיידקים, וכיצד הם מתרבים. בשלב הבא, ינותח מבנה ה-DNA של החיידקים, על מנת לזהות את המינים המדויקים. "עד עתה הוכחנו כי קיימים חיים, אי שם" אמרה סאטלר, "עתה אנחנו רוצים לדעת מי בדיוק מסתובב שם".