היטלר נולד בעיר בראונאו-אם-אין באוסטריה. בספרו "מיין קאמפ" ייחס למקום הולדתו משמעות סמלית, היות והעיירה שכנה בקרבת הגבול האוסטרי-גרמני, גבול שהיטלר שאף תמיד לסלקו.
היטלר היה בנו השלישי מנישואיו השלישיים של אלויס היטלר (שיקלגרובר במקור), אשר היה פקיד מכס והירבה לנדוד ברחבי אוסטריה. אמו של אדולף היטלר - קלארה פלצר, היתה בת דודתו של אביו, ולמען יוכלו להתחתן נזקקו השניים לאישור הכנסיה.
כשהיה בן שש, נשלח אדולף היטלר לבית הספר העממי בפילשהם, הקרובה לעיר לינץ. נוכח נדודי המשפחה באיזור לינץ, נאלץ היטלר לבלות בבתי ספר עממיים שונים.
משמלאו לו אחת-עשרה שנים, נשלח לבית הספר התיכון בלינץ.
ציוניו בתיכון היו גרועים והוא נאלץ לעזוב את התיכון בלינץ לטובת בית הספר הממלכתי בשטאייר.
בשנת 1903 נפטר אלויס היטלר משפך דם בריאות.
את לימודיו לא סיים אדולף היטלר מעולם; בשנת 1905, לאחר שנת היעדרות מביה"ס עקב מחלת ריאות, החליט היטלר לוותר על לימודיו. בשנתיים הבאות נותר מחוסר עבודה בבית אימו שבאורפהאר (בפרברי לינץ).
בשנת 1906, יצא היטלר בן ה16 לוינה, על מנת להגיש מועמדותו לאקדמיה הוינאית לאמנות.