נולד בשנת 1860 ברוסיה. בילדותו קיבל חינוך מסורתי אל הפך לחיולוני כבר מגיל צעיר. היה מקורב למשכילים ברוסיה ובניהם ביאליק ואחד העם. חיבורו הידוע "דברי ימי עם עולם" מתאר את תולדות האומה מימיה הראשונים. ממייסדי "החבודה ההסטורית היהודית ברוסיה". למחקריו בתחומי החסידות ויהודי מזרח אירופה נודעת חשיבות רבה. ראה את תולדות העם כמשתקפת במרכזים התרבותיים השונים בכל תקופה. מהשקפה זו צמחה תורת האוטונומיזם היהודי שלו.