הקומיקאי והשחקן הבריטי ראסל ברנד נידון היום (שני) ל-10.5 שנות מאסר, לאחר שהורשע בשבוע שעבר באונס ובשלוש עבירות תקיפה מינית. גזר הדין ניתן בבית המשפט סאות'וורק בלונדון, בתום משפט שנמשך ארבעה שבועות ובמהלכו נחשפו עדויותיהן של נשים שנפגעו ממנו בשיא הקריירה שלו.
על פי רשת החדשות הבריטית סקיי ניוז, ברנד לא הפגין כל רגש בעת הקראת גזר הדין, אך כשאנשי האבטחה ליוו אותו אל מחוץ לאולם, פנה לאשתו ואמר לה: "אנחנו נהיה בסדר". השניים הספיקו לשוחח בקצרה לפני שהקומיקאי נשלח אל תאי המעצר.
למרות שההליך המשפטי הנוכחי הסתיים, משטרת המטרופולין של לונדון מסרה כי ברנד עדיין נחקר בחשד למקרי אונס נוספים, בעקבות תלונות שהגישו שתי נשים אחרות.
במהלך הדיון היום נשמעו הצהרותיהן של ארבע הנפגעות, שתיארו את ההשלכות הקשות של מעשיו על חייהן. אחת מהן, שנאנסה על ידי ברנד בביתו בשנת 2009, סיפרה כי התקיפה השפיעה כמעט על כל תחום בחייה, עד שנאלצה לקחת חופשה מעבודתה ולחזור להתגורר עם הוריה. "זה משהו שאני נושאת איתי בכל יום, ולפעמים נדמה שזה לעולם לא נגמר", אמרה. "אני מטילה ספק ביכולת שלי לקבל החלטות טובות, וכבר לא סומכת על האינסטינקטים שלי כמו בעבר".
בהמשך הדיון תיארה התובעת, ריאל קארמי-ג'ונס, את נסיבות האונס. לדבריה, ברנד הסיר את הקונדום לפני שאנס את הצעירה אנאלית בביתו שבהמפסטד. לאחר התקיפה, כך תיארה, הוא דרש ממנה לנקות את הלכלוך שנותר והורה לנהג שלו להוציא אותה מהבית. התובעת הדגישה כי מדובר במעשים שכללו השפלה וביזוי נוספים, וביקשה מבית המשפט להביא אותם בחשבון בעת קביעת העונש.
השופט התייחס אף הוא לחומרת המעשים והבהיר כי מדובר באונס אנאלי שבוצע בכוח ובברוטליות. התביעה ביקשה לסווג את העבירה בקטגוריית החומרה הגבוהה ביותר שהציגה, שעבורה טווח הענישה הוא בין 10 ל-15 שנות מאסר.
הנפגעת סיפרה עוד כי מעמדו הציבורי של ברנד גרם לה להאמין שאיש לא יקשיב לה אם תתלונן. "התהילה, העושר וההשפעה שלו יצרו פערי כוחות שגרמו לי להרגיש חסרת אונים", אמרה. היא סיפרה כיצד התקיפה פגעה במערכות היחסים האינטימיות שלה, בקריירה ובחיי היומיום שלה, וכיצד גם שנים לאחר מכן היא ממשיכה להתמודד עם חרדה, חוסר ביטחון וקושי לתת אמון באחרים.
נפגעת נוספת, שברנד תקף מינית במסיבה בבר בסוהו בשנת 2004, בחרה להגיע לבית המשפט ולהקריא בעצמה את הצהרתה, כשהיא מוסתרת מאחורי וילון כדי לשמור על זהותה. היא סיפרה כי במשך שנים הרגישה שאיבדה את הערך העצמי שלה בעקבות התקיפה. "איבדתי כל אהבה לעצמי במשך תקופה ארוכה. חשבתי שאני סחורה פגומה", אמרה.
לדבריה, ככל שהקריירה של ברנד המריאה, כך הפכה ההתמודדות עם מה שעברה לקשה יותר. "במשך שנים, כשהתהילה שלו נסקה, היה בלתי אפשרי להתחמק מלראות אותו בכל מקום בתקשורת, כשמהללים את ההתנהגות המגעילה שלו כלפי נשים כאילו הכול בדיחה". היא סיפרה כי עצם הצפייה בו בטלוויזיה עוררה בה בחילה פיזית, וכי הפרסומים על הפרשה גרמו לה להתקף החרדה הראשון שחוותה בחייה.
היא הוסיפה כי מאז פרסום ההאשמות ספגה איומים על חייה מצד תומכיו של ברנד ברשתות החברתיות, וכי היא חוששת שזהותה תיחשף ומישהו יפגע בה או בבני משפחתה.
אישה אחרת, שהותקפה מינית על ידי ברנד בתחנת הרדיו Choice FM בשנת 2005, סיפרה כי במשך שני עשורים ניסתה להדחיק את שאירע. "הוא הצליח להמשיך בחייו ואפילו לשכוח שהוא תקף אותי מינית באלימות, במקום ציבורי מאוד ומול אנשים", אמרה. לדבריה, האירוע השפיע על יחסיה עם עמיתים גברים ועל עבודתה, במיוחד כשנדרשה לעסוק בסיפורים על אלימות מינית.
"ראסל ברנד הוא עבריין שלא הביע שום חרטה על האופן שבו ההתנהגות שלו השפיעה על חיי", אמרה בסיום הצהרתה. "אני רק מקווה שלא יתאפשר לו לפגוע בנשים נוספות".
בזמן שהצהרות הנפגעות הוקראו, ברנד ישב בתא הנאשמים כשבידיו מחרוזת תפילה לבנה, והעביר את החרוזים בין אצבעותיו. לפי הדיווחים מבית המשפט, הוא נותר חסר הבעה ולא הגיב לדברים. אשתו, לורה גלאכר, שישבה מאחוריו, אחזה בחוזקה בידה של האישה שישבה לצדה. עם כניסתו לאולם פנה ברנד לעבר אשתו ושאל אותה בשפתיו אם היא בסדר, והיא הנהנה בתגובה.
בשבוע שעבר הרשיע חבר המושבעים את ברנד באונס של אישה בביתו בשנת 2009 ובשלוש עבירות תקיפה מינית נוספות שביצע בין השנים 2004 ל-2009. במקביל, הוא זוכה משני אישומי אונס נוספים ומאישום בניסיון לתקיפה מגונה. ברנד הכחיש לאורך המשפט את האישומים נגדו וטען כי כל המפגשים המיניים שקיים היו בהסכמה. עם זאת, הוא הודה כי ניהל בעבר אורח חיים פרוע ורווי מפגשים מיניים מזדמנים.
עם הקראת הכרעת הדין הורה השופט לעצור את ברנד עד למתן גזר הדין והבהיר כי הוא צפוי לעונש מאסר משמעותי. בקשת ההגנה לאפשר לו להשתחרר כדי להיפרד מילדיו נדחתה, והוא העביר את סוף השבוע בכלא ונדסוורת' בלונדון.
הפרשה התפוצצה בספטמבר 2023 בעקבות תחקיר משותף של העיתון הבריטי "סאנדיי טיימס" ותוכנית התחקירים "דיספאצ'ס" של ערוץ 4 הבריטי, שבו העלו כמה נשים טענות חמורות נגד הקומיקאי. הפרסום הוביל לפתיחת חקירה משטרתית ולשורה של עדויות נוספות, ובהמשך גם להגשת כתב האישום.
אלא שגם עם סיום המשפט, הפרשה רחוקה מלהסתיים. משטרת לונדון הודיעה כי היא חוקרת שתי תלונות נוספות על אונס נגד ברנד, בהן תלונה הנוגעת לנערה שהייתה בת 16 בעת האירוע הנטען. במשטרה מעריכים כי ייתכן שנשים נוספות יפנו בעקבות ההרשעה.
ברנד, שהיה בעבר אחד הקומיקאים ואנשי הטלוויזיה הבולטים בבריטניה ואף פיתח קריירה קולנועית בהוליווד, הפך בשנים האחרונות לדמות בולטת ברשתות החברתיות, שבהן עסק בין היתר בפוליטיקה, בתיאוריות קונספירציה ובאמונה נוצרית. כעת, הקריירה שבנה במשך עשרות שנים עומדת בצל הרשעתו בעבירות מין חמורות.